MARCUS MARC

Mijn kennis over de Auvergne reikte niet verder dan het Centraal Massief met de Puy de Dome en Clermont-Ferrand en daar wou ik verandering in brengen. Deze streek strekt zich uit over vier departementen: Haute Loire, Cantal, Allier en Puy de Dome. Onze keuze viel op de Haute Loire, het zuidoostelijke gedeelte van de Auvergne met als bekendste stad Le-Puy-en-Velay.

Le Puy en Velay loont zeker de moeite waard. Er valt heel wat te bezoeken. Wat als eerste opvalt zijn de verschillende monumenten die zich op een vulkanische uitstulping hebben gehuisvest. Het belangrijkste gebouw blijft ontegensprekelijk de kathedraal Notre-Dame-de-l’Annonciation. Hier wordt de Vierge Noire aanbeden. Het is niet meer het oorspronkelijke beeld want dat werd tijdens de Franse revolutie verbrand. Op 15 augustus wordt het beeld door de straten rondgedragen in een processie. Binnenin overvalt me een herkenbare sfeer met een kaarsenbrandend Lourdes-gehalte.

Omdat de kathedraal op een hoogte ligt, moet je tientallen trappen afdalen om in het oude gedeelte van de stad te belanden.

De binnenstad telt heel wat restaurants waar je over het algemeen goed en aan een schappelijke prijs kunt eten.

Op een vulkanische krater, de Rocher Saint-Michel d’Aiguilhe bevindt zich een romaanse kapel. De muren zijn bekleed met een aantal fresco’s. Je dient daarvoor wel 288 trappen te beklimmen en het uitzicht dat je van daaruit hebt is eerder ontgoochelend. De heuvels langs Le Puy zijn immers volgebouwd. Ik vraag me nog steeds af hoe men erin geslaagd is om in 961 deze kapel op deze plaats te bouwen.

Als je nog voldoende energie in je lijf hebt, kan je de Rocher Corneille opklauteren en het beeld van Notre-Dame de France bewonderen, een beeld dat 22 meter hoog is en 835 ton weegt. Het beeld werd in 1860 ontworpen en gemaakt uit het metaal van 213 kanonnen van Russische makelij. Langs de overzijde van de stad bevindt zich een beeld van Sint Jozef. Heiligen die over deze stad waken, wat kunnen de pelgrims zich nog meer wensen?

Tijdens de maanden juli en augustus is er ’s avonds een lichtfestival. Op de gevels van verschillende gebouwen, waaronder de kathedraal, wordt een kleurrijk spektakel geprojecteerd. De afwisseling in kleurencombinaties houdt de toeristen een half uur in haar greep.  

De eerste dag van de wandeling naar Compostella

Aan de trappen van de kathedraal ligt ook de startplaats van de eerste dag van de Compostella route die eindigt in het gezellige Saint Privat d’Allier, 24 km verder. De tocht verloopt langzaam bergop, op de steile klim in Le Puy na, om dan na 20 km de afdaling in te zetten naar Saint Privat d’Allier. Een rustige tocht door een dunbevolkte streek langs een paar kleine dorpjes, uitgestrekte velden en weiden met grazende koeien. De pelgrims kunnen een pauze houden in een van de bars in het centrum van de dorpjes. In Saint Privat d’Allier is er een bus voorzien die je naar de startplaats terugbrengt.

Polignac

Op een paar kilometer van Le Puy en Velay torent het kasteel van Polignac uit boven de omgeving. Het middeleeuws versterkt kasteel vindt zijn oorsprong in de 11^de eeuw en is sindsdien in handen van de familie Polignac. Deze adellijke familie heeft een nauwe band met de prins van Monaco. Een van de attractieve punten is de middeleeuwse tuin met zijn geneeskrachtige kruiden. Het enorme binnenplein leid je naar de verschillende gebouwen en biedt uitzichten op de hele omgeving.

Brioude

Dit is een charmant stadje in het noordwesten van het departement. Door vanuit Le Puy de N102 te volgen richting Clermont-Ferrand rijd je er vlot naartoe. De kern van de stad ligt hoger dan de parking en is via een lift gemakkelijk bereikbaar. Het attractiepunt van de stad is de basiliek Saint Julien. Aan de buitenzijde vallen de romeinse dakpannen op. De moderne glasramen contrasteren met de romaanse bouwstijl. De immense pilaren trekken de aandacht door hun typische kleurenschakering (rood, wit, grijs, zwart), stenen ontgonnen uit nabijgelegen carrières. Wij hebben het geluk dat er een orkest aan het repeteren is. De feilloze akoestiek nodigt ons uit om het bezoek even te onderbreken en te luisteren naar het klassieke concert. Zonder twijfel is dit een van de meest interessante monumenten van het departement.

Rosières

Deze stad trekt onze aandacht omwille van de Ravins de Corboeuf. De uitgestippelde wandeling laat ons in het begin op onze honger zitten. Op de terugweg worden we dan toch beloond voor onze inspanning. Steengroeven met blauw- en grijstinten beheersen het landschap vooraleer af te dalen naar het dorp.

Cascade de la Beaume

Nog meer natuurpracht valt er te beleven in Solignac-sur-Loire. Een korte, bewegwijzerde wandeling leidt ons naar de Cascades de la Beaume. We zijn er niet alleen. De afdaling naar de waterval loont de moeite. Het water stort zich langs verschillende wegen 27 meter lager in de rivier la Beaume die dan later uitmondt in de Loire. De smartphones en de fototoestellen flitsen onverstoord. Tijdens de klim naar de parking denk je niet aan de soms steile delen maar aan de natuurpracht waarvan je hebt kunnen genieten.

Arlempdes

Tijdens onze autorit komen we onverwachts een van de plus beaux villages de France tegen. Het zicht op het onooglijk kleine dorpje dwingt onze wagen om naar een parkingplaats uit te wijken. We bezoeken de ruïnes van het kasteel in het gezelschap van een enthousiaste gids die ons duidelijk maakt dat het helemaal niet de bedoeling is om het kasteel te herstellen maar vooral de huidige toestand te bewaren. Al de restauraties gebeuren door een vereniging van vrijwilligers. Het geld van de inkom wordt gebruikt voor aankoop van de noodzakelijke materialen.

Lieflijke dorpen

Op onze trektocht langs de gorges de Loire en d’Allier kruisen we talrijke lieflijke dorpen zoals Chanteuges, Prades en Langeac. Deze dorpen herbergen enkele tientallen inwoners en zijn nauwelijks leefbaar, zeker tijdens de winterperiode. Een vriendelijke dorpeling onthult de geheimen van het dorp die niet altijd even aangenaam zijn.

Mont Mézenc

Op onze terugreis, op de grens met de Ardèche strekken we nog even de benen en bedwingen de top van de Mont Mézenc, die zich op 1753 meter boven de zeespiegel situeert. Ons zicht wordt belemmerd door een hardnekkige mist. Een enthousiaste toerist weet ons te vertellen welke bergketens we zouden kunnen bewonderen. Helaas.